Twee olympische medailles, acht eindzeges in grote rondes en een unieke Giro-Tour-Vuelta-triple, Annemiek van Vleuten hoort bij de meest succesvolle rensters uit het vrouwenwielrennen. De Nederlandse allrounder bouwde haar carrière op via wegwielrennen, tijdrijden, baanwielrennen en mountainbiken, met haar grootste successen op de weg. Ze stond bekend als klimmer, tijdrijder en aanvaller, en stopte eind 2023 na een laatste seizoen met winst in de Giro Donne en La Vuelta Femenina.
Vroege jaren en overstap naar wielrennen
Annemiek van Vleuten werd geboren op 8 oktober 1982 in Vleuten. Voor ze wielrenster werd, voetbalde ze bij SV Ratti. Pas in 2006 stapte ze serieus over naar het wielrennen, bij TCW‘79 Wageningen.
Die late start maakt haar loopbaan opvallend. Van Vleuten begon pas op 25-jarige leeftijd aan het profwielrennen. Daarmee geldt ze als een laatbloeier in een sport waarin veel toppers al op jonge leeftijd internationaal doorbreken.
Naast haar sportloopbaan behaalde ze in 2007 een master epidemiologie aan Wageningen Universiteit.
Debuut als prof en eerste doorbraak
Het profdebuut volgde in 2008 bij Vrienden van het Platteland. Daarna reed ze van 2009 tot en met 2014 voor Rabobank-Liv Woman Cycling Team, inclusief de periode van DSB Bank-Nederland bloeit.
De eerste echte doorbraak kwam in 2010. In dat jaar won ze de Novilon Eurocup Ronde van Drenthe en La Route de France. Daarmee liet ze zien dat ze niet alleen een sterke koersrenster was voor losse wedstrijden, maar ook het vermogen had om etappekoersen te winnen.
Van nationale top naar internationale naam
In 2011 zette ze een grote stap. Van Vleuten won de UCI Women’s Road World Cup en ook de Ronde van Vlaanderen. Die combinatie van een regelmatigheidsklassement en een grote klassieker onderstreepte haar veelzijdigheid.
Een jaar later volgde de Nederlandse titel op de weg, in 2012. In de jaren daarna bevestigde ze haar niveau ook in het tijdrijden. Ze werd Nederlands kampioen tijdrijden in 2014, 2016, 2017 en 2019.
Tussen 2015 en 2020 reed ze eerst voor Bigla Pro Cycling Team en daarna voor Mitchelton-Scott, inclusief de periode onder de naam Orica-AIS. In 2015 pakte ze ook brons in het tijdrijden op de Europese Spelen.
Rio 2016 en de weg terug
Een van de meest besproken momenten uit haar carrière kwam in de olympische wegwedstrijd van Rio 2016. Van Vleuten lag aan de leiding toen ze zwaar crashte. Daarbij liep ze een hersenschudding en drie kleine breuken in haar ruggenwervels op.
Die val werd een belangrijk omslagpunt in haar loopbaan, niet omdat haar carrière stopte, maar juist omdat ze daarna terugkeerde op het hoogste niveau. In de jaren na Rio volgde een van de sterkste periodes uit haar carrière.
Wereldtitels, Giro-zeges en topjaren
Van 2017 tot en met 2019 groeide ze uit tot een dominante naam in het internationale vrouwenpeloton. Ze werd wereldkampioen tijdrijden in 2017 en 2018. In 2019 won ze ook de wereldtitel op de weg.
In dezelfde periode boekte ze grote successen in etappekoersen. Ze won de Giro Donne in 2018 en 2019. Over de hele wedstrijd verzamelde ze 16 etappezeges in de Giro Donne, verdeeld over 2014, 2015, 2017 tot en met 2020, 2022 en 2023.
Ook in de klassiekers bleef ze winnen. Zo pakte ze Strade Bianche Donne in 2019 en 2020, en Luik-Bastenaken-Luik voor vrouwen in 2019. In 2017 won ze La Course by Le Tour de France.
In 2017, 2019 en 2021 werd ze uitgeroepen tot Nederlands wielrenster van het jaar.
De olympische medailles in Tokio
De Spelen van Tokio leverden haar twee olympische medailles op. In de wegwedstrijd van Tokio 2020, gehouden in 2021, pakte ze zilver. Dat moment kreeg extra aandacht omdat ze dacht dat ze olympisch goud had gewonnen, maar later bleek dat er nog een renster voor haar was geëindigd.
Enkele dagen later volgde alsnog olympisch goud, in het tijdrijden. Daarmee voegde ze de belangrijkste olympische titel van haar carrière toe aan haar palmares.
Tokio werd zo een toernooi met beide kanten van topsport in één week: verwarring in de wegwedstrijd en bevestiging in de race tegen de klok.
Movistar en de sterkste fase van haar carrière
Van 2021 tot en met 2023 reed ze voor Movistar Team. Dat werd de slotfase van haar loopbaan, maar ook een periode met uitzonderlijk veel grote overwinningen.
In 2021 won ze de Ceratizit Challenge by La Vuelta, de Ronde van Vlaanderen en Clásica San Sebastián. Ze schreef ook de UCI Women’s World Tour op haar naam. Daarnaast won ze olympisch goud in het tijdrijden en zilver in de wegwedstrijd.
In 2020 was ze al Europees kampioen op de weg geworden en pakte ze zilver op het WK wegwedstrijd. In 2021 kwam daar ook WK-brons in het tijdrijden bij.
Het historische seizoen 2022
Sommige seizoenen bepalen een carrière. Voor Van Vleuten was 2022 zo’n jaar. Ze won de Giro Donne, de Tour de France Femmes en de Ceratizit Challenge by La Vuelta, en werd daarmee de eerste vrouw die alle drie de grote rondes in één jaar won.
Die Giro-Tour-Vuelta-triple is een unieke prestatie binnen het vrouwenwielrennen. In totaal kwam ze uit op acht eindzeges in grote rondes, vier keer de Giro, één keer de Tour de France Femmes en drie keer de Vuelta.
Daarnaast won ze in 2022 ook het WK op de weg, Luik-Bastenaken-Luik voor vrouwen en Omloop Het Nieuwsblad. Op het wereldkampioenschap was haar titel extra opvallend, omdat ze eerder die week was gevallen en met een elleboogbreuk reed, maar toch won.
In de Tour de France Femmes van 2022 boekte ze twee etappezeges. In de Ceratizit Challenge by La Vuelta won ze in 2022 één etappe.
Laatste seizoen en afscheid
Ook haar laatste jaar leverde nog grote resultaten op. In 2023 won Van Vleuten opnieuw de Giro Donne en La Vuelta Femenina. Haar laatste overwinning kwam in de Tour of Scandinavia van 2023.
Aan het eind van dat seizoen stopte ze met wielrennen. Daarmee sloot ze een loopbaan af met 104 profzeges.
Wat voor renster was Annemiek van Vleuten?
Van Vleuten was geen specialist in slechts één type koers. Ze combineerde het vermogen van een klimmer met de kracht van een tijdrijder en de inhoud van een allrounder. Haar uithoudingsvermogen en aanvallende manier van koersen maakten haar gevaarlijk in zowel etappekoersen als klassiekers.
Kenmerkend waren haar lange solo’s en haar aanvallen op cruciale momenten. Ze kon wedstrijden openbreken op beklimmingen, maar ook grote verschillen maken in tijdritten. Juist die combinatie verklaart waarom ze wereldtitels won, klassiekers pakte en grote rondes domineerde.
Daarbij beperkte ze zich niet alleen tot de weg. Ze kwam ook uit in baanwielrennen en mountainbiken, en werd in 2017 Nederlands kampioen mountainbike marathon.
Privé en leven buiten de koers
Buiten de sport is bekend dat Van Vleuten sinds 2022 een relatie heeft met Oscar Abad Suarez. Ze werkte daarnaast ook buiten het wielrennen aan andere activiteiten. Ze is keynote spreker en schreef een boek.
Als sponsor is Canyon aan haar verbonden geweest als fietsmerk.
